Vào tối nay (16/12), Man City sẽ tiếp đón Crystal Palace ở vòng 17 Premier League, với nhiệm vụ không gì khác ngoài giành trọn 3 điểm trước khi Man xanh lên đường sang Saudi Arabia tham dự FIFA Club World Cup.
Hiện tại, Man City đang đứng thứ 4 ở Premier League 2023/24 với 33 điểm, kém đội đầu bảng Liverpool 4 điểm và đội xếp ngay trên là Aston Villa 2 điểm. Đoàn quân của HLV Pep Guardiola đã trải qua mạch 3 trận liên tiếp không thắng, và chỉ mới tìm lại niềm vui sau khi chật vật ngược dòng hạ Luton 2-1 tuần trước. Đó là thắng lợi vô cùng quan trọng, giúp Man City xốc lại tinh thần sau chuỗi ngày ảm đảm.
Cuộc tiếp đón Crystal Palace sẽ là trận cuối của Man City tại Ngoại hạng Anh, trước khi họ lên đường sang Saudi Arabia tham dự FIFA Club World Cup, với trận bán kết gặp Urawa Red Diamonds diễn ra vào ngày 19/12. Như vậy, để có thể an tâm đến Trung Đông, Man xanh cần phải hạ Palace để thu hẹp cách biệt với các đội xếp trên, và tránh đẩy mình vào tình cảnh khốn đốn.
Nếu hòa hoặc thậm chí tệ hơn là thua Palace, Man City hoàn toàn có thể bị bỏ xa. Và điều đó chẳng khác nào một thảm họa, bởi hành trình sau đó của Man xanh đầy chông gai. Nói về lịch trình sắp tới của Man City, Ian Ladyman – cây viết của Daily Mail – nhận định: “Nếu còn giải đấu nào vô nghĩa hơn Club World Cup thì hãy cho tôi biết. Man City sẽ bỏ lỡ một trận đấu tại Premier League khi tham dự giải đấu đó, và khi quay về, họ sẽ đá ngay với chuyến làm khách trước Everton. Man City sẽ gặp khó bởi ngoài việc Everton đang thăng hoa, họ còn rơi vào tình trạng mệt mỏi vì lệch múi giờ”.
Góc nhìn của Ladyman không sai bởi kể từ sau khi bị trừ 10 điểm, Everton đã vùng lên mạnh mẽ. Họ đã thắng liền 3 trận gần nhất, lần lượt trước Nottingham, Newcastle và Chelsea, ghi 6 bàn thắng và không để lọt lưới bàn nào. Thành tích ấn tượng đó giúp The Toffees thoát khỏi nhóm xuống hạng với 13 điểm.
Rõ ràng, rủi ro là rất lớn và để giảm thiểu nó, Man City cần một chiến thắng trước Crystal Palace. Trong quá khứ, Man xanh đã gặp khá nhiều khó khăn mỗi khi đụng độ Palace trên sân nhà. Ở 5 lần gặp nhau gần nhất giữa hai đội tại Etihad trong khuôn khổ Premier League, Man City thắng 2, hòa 1 và thua 2. Hồi tháng 8 năm ngoái, Man xanh đã để Palace dẫn 2 bàn từ khá sớm, song đã xuất sắc lội ngược dòng thắng chung cuộc 4-2, nhờ cú hat-trick của Erling Haaland.
Tuy nhiên, lần này Man City nhiều khả năng sẽ không có sự phục vụ của Haaland vì chấn thương. Ngôi sao người Na Uy đã vắng mặt hai trận gần nhất của Man xanh, và HLV Pep Guardiola nhiều khả năng sẽ không mạo hiểm với cậu học trò nếu anh chưa hoàn toàn bình phục.
Nhìn chung, một núi thử thách đang đón chờ Man City phía trước, và nhiệm vụ đầu tiên của họ là đánh bại Palace để tiếp tục cuộc đua đến chức vô địch.
